7月21日,美方突然要求中方撤离驻休士顿总领事馆,引发外交界普遍关注。根据联邦司法部(Department of Justice)一名官员的说法,美方指控中方以休士顿总领馆为中心,建立了一个横跨25个美国城市的间谍网络。并声称目前美方的发现仅仅是冰山一角。
7月24日当地时间下午4点是中国驻休士顿总领馆撤离的最后期限。周五一早,在中领馆前蹲守的记者就发现,有数名领事馆工作人员将几个大型绿色外交邮袋放入一辆等待在门前的U-Haul卡车,并将几大箱垃圾扔入垃圾桶,最后一辆挂有领事馆牌照的小货车于下午4点左右离开领事馆建筑。
下午4点15分左右,一辆可能来自美国外交部的小货车抵达人去楼空的中领馆门口。由于中方离开时锁上了领事馆的主要入口,美方试图从三个入口进入领事馆建筑皆未成功。直到4点40分,美方利用撬棍强行打开了领事馆的后门。在整个过程中,美方人员拒绝和记者进行交流。
在美方人员进入领事馆建筑后,两名着制服的外交安全局(Bureau of Diplomatic Security)人员站在门口守卫。
截止发稿时间,中国驻休士顿总领馆的网站依然可以登陆,但网站上除报导了7月23日蔡伟总领事接受美国媒体专访一事外,并没有更新其它有关领事馆服务的信息。中国驻美大使馆目前尚未对总领馆撤离做出任何评论。
中国外交部指责美方此举违反了基本的外交惯例。作为回应,中方于7月23日通知美方关闭驻成都总领事馆,并表示这一举措是对美方的正当反应。
赖斯大学(Rice University)的中国问题专家李维斯(Steveb Lewis)接受媒体采访时表示,在外交史上相互驱逐外交人员的案例很多,但是突然要求关闭整个领事馆则很少见。对于中方撤离前焚烧文件的行为,李维斯认为这是各国关闭外交机构时的正常程序,无需过度解读。