43岁的曼宁(Jim Manning)花费一整年时间为12月做准备,他是波士顿环球报报导中所称"波士顿最昂贵的耶诞老人",一小时收费700元。
曼宁早年旅游澳洲时在一家餐馆为一个小孩做动物造型汽球,第一次发现自己很有孩子缘;之后,做过儿童魔术师,在客户建议下开始扮耶诞老人;他说,第一次穿上耶诞老人衣服,就有种"超级自然"的感觉。
有15年专业耶诞老人资历的曼宁,每年义务为波士顿公园盛大耶诞树点灯庆典服务;在需求颇高的专业耶诞老人市场中,打造出高水准的声誉,收费也是业界的一倍之多。
价钱虽贵,但公司机构和私人派对邀约不断;他说,第一年做耶诞老人时,有13个邀请,第二年次数翻倍;现在耶诞季有50场活动,拒绝的比接下的更多;客户多是回头客,而且许多在1月就已预约。
曼宁一整年的工作包括上即兴喜剧课、研究儿童玩具,为回答小孩棘手问题,或提出的要求做好万全准备;他有双友善的大眼睛,刻意留蓄较好附着假鬍鬚的山羊鬍子;拥有五套量身订做的耶诞老人装,在忙碌的赶场季节,轮流送乾洗店;每趟出场,车内必定多带一套,以防万一弄脏打溼等意外后需要更换;还有备有一条自蒙大拿州工艺师处订制的粗宽皮带。
其他细节有,为避免口臭,出场前,一定要用漱口水;耶诞老人服装内,得先穿上塞有冰块和肿大棉絮的特制冷却背心(cooling vest);把眉毛涂白、戴上假发、黏上750元订做的假鬚;他说,即使装扮完美,还是要到与孩子互动时刻,才觉得自己"像耶诞老人"。
他说,一小时700元好像很多,但若知道其中的工作量、成本开销、年收入占比,"其实这钱赚得并不容易"。
在派对上吸引目光、控制全场、带动气氛,能跟各类孩童互动,他说,耶诞老人与孩子对话是感情交流;遇上难答的问题必须机智和真诚;被问到为何做电梯而不是乘雪橇而来,他说,因为魔法只有圣诞夜时骤效;一位小女孩说希望好友能够再度站立走路,他回答,许多事耶诞老人也无能为力,但会挂记和祝福她。
最近他错过两个电话,回电后发现是一名六岁男童瞒着家人在网站查寻后拨打的电话;曼宁乐意与孩子聊天;事后,母亲发短信致谢,她说,男孩拨电话那天,刚从父亲的丧礼和墓地回家,很想和耶诞老人谈心。